Blant folk jeg ikke kjenner som jeg følger på Twitter finner man hovedsaklig folk som sier ting om politikk og feminisme, eller folk som sier ting om data og programmering. Hilary Mason (@hmason), Chief Scientist hos bit.ly (jeg aner ikke hva stillingsbeskrivelsen er, men det høres ut som en fet jobb), faller i den siste kategorien. For ikke lenge siden spurte hun sin ikke ubetydelige horde av følgere etter en bokanbefaling, og jeg skummet gjennom svarene hun fikk. En som umiddelbart stakk seg ut var The Art of Doing Science and Engineering.

I hine hårde dager, det vil si i første halvdel av siste halvdel av 90-tallet, var det alltid et helvete å prøve å få tak i en litt obskur bok. Man måtte bestille den på bokhandelen, man måtte belage seg på å komme innom 6-8 uker senere så de kunne «purre på leverandøren», og det var generelt mye stress. I dag, derimot, har jeg vent meg til at man kan få tak i en nesten hvilkensomhelst bok, og hvis det er en av nyere dato er den ofte tilgjengelig til en latterlig billig penge fra abebooks.com. Det kom derfor som en stor overraskelse at The Art of Doing Science and Engineering kun er tilgjengelig fra tre selgere på Abebooks, og en enda større overraskelse at den billigste av de tre koster $700. For en bok som kom ut i 1997.

Jeg undersøkte litt nærmere, og oppdaget at forfatteren er Richard Hamming, kjent for Hamming-coding, Hamming-window og er rekke andre ting som bærer hans navn. Boken er basert på et fag han underviste ved U.S. Naval Postgraduate School, og temaet later til å være hvordan man bør tenke for å bli vellykket innen naturvitenskap og teknologi. Jeg fikk tak i boken fra Universitetsbiblioteket ved NTNU, og jeg har lest omtrent en tredel så langt. Den har en del irriterende skrivefeil i form av setninger som ikke gir helt mening, og fra tid til annen skifter den tema veldig fort (eller, som det står på vaskeseddelen, «written in a very informal conversational style»), men den er meget interessant og jeg har lyst til å si velskrevet, skjønt mer velskrevet i den forstand at den flyter godt enn i at den utviser godt skrivehåndtverk. En ok nedtegning av en svært god forelesningsserie, kan man kanskje kalle den.

Den handler mye om hvordan man bør tenke, at man bør kritisk undersøke påstander, gjøre noen enkle utregninger for å vurdere om noe er rimelig, simulere før man gjør eksperimenter, etc. Han streifer også innom kunstig intelligens, og diskuterer hvorvidt en tilstrekkelig kraftig datamaskin med tilstrekkelig avansert programmering kan sies å tenke. I det hele tatt føler jeg meg veldig intellektuell når jeg leser den, en følelse jeg ofte savner når jeg leser naturvitenskap.

Jeg har egentlig lyst til å kjøpe den, for dette er nok en bok jeg kommer til å ha lyst til å lese om igjen, men jeg føler det er litt på kanten å bla opp nesten 5000 kroner for en 15 år gammel bok. Hamming selv døde i 1998, men jeg ser ikke helt hvorfor det skulle sette en stopper for å trykke et nytt opplag, og hvis den faktisk selger til ublu priser på bruktmarkedet skulle jo det tyde på at det er en viss etterspørsel. Uansett, poenget er at du burde lese denne boken. Den blir tilgjengelig på biblioteket på NTNU når jeg leverer den inn om et par uker